Isabelle Cottenceau est née à Agen en 1970. Elle a vécu toute sa jeunesse avec sa sœur Sylvie (promo 1982) et ses parents dans la maison familiale du boulevard de la Liberté, à quelques centaines de mètres du lycée. Son père, Maurice Cottenceau, était professeur agrégé d’anglais à Palissy, membre éminent de notre association (il en fut longtemps secrétaire général, puis vice-président). Cinéphile de longue date, il anima un club consacré au septième art à destination des élèves du lycée. Il fait partie des fondateurs de l'association « Les Montreurs d’images » qui anime toujours le Studio Ferry, cinéma Art & Essai agenais. Sa mère, Denise Cottenceau, fut professeur de physique-chimie et termina sa carrière à Palissy.

Après le bac, Isabelle entre en classe d’hypokhâgne à Bordeaux avant de rejoindre la faculté des Lettres. Passionnée par la légende arthurienne autant que par le cinéma, elle soutient un mémoire de Maîtrise portant sur le film Excalibur, de John Boorman, puis fait son DEA sur Jean Cocteau. En 1994, elle part pour Paris où elle prépare l’agrégation de lettres modernes à la Sorbonne. Elle décide finalement d’embrasser une autre carrière et s’investit dans le journalisme comme rédactrice pour des journaux et revues de cinéma. Elle se lance rapidement dans la réalisation.

À la télévision, elle travaille pour diverses chaînes et émissions : Lignes de Mire (pour Jacques Chancel, France3), Projection privée (M6), Cinéma Étoiles (France3), Kinorama (Arte), Vie privée - vie publique (pour Mireille Dumas, France3), Envoyé Spécial (France2), Zone interdite (M6), Spécial Investigation (Canal+), les soirées Théma (pour Daniel Leconte, Arte), Grands reportages et Reportages découvertes (TF1).

Elle s’intéresse aux sujets sociétaux et s’immerge dans les parcours de vie des gens pour en restituer toute la dimension humaine. Ses sujets de prédilection sont l’enfance en difficulté, l’école, l’engagement des femmes dans la société, la violence, l’exclusion, l’environnement (voir filmographie).

Elle réalise aussi de nombreux documentaires unitaires, comme À la vie, à la mort co-réalisé avec Jean-Pierre Devillers, diffusé le 21 janvier 2003 pour la première fois sur France3. Il retrace la vie de Philippe Pozzo di Borgo, tétraplégique fortuné qui nouera une relation singulière avec son aidant, Abdel Sellou. C’est en voyant ce documentaire qu’Éric Toledano et Olivier Nakache auront l’idée de réaliser le film Intouchables (2012) – le nom d’Isabelle Cottenceau figure au générique, ainsi qu’un extrait de son documentaire. Diffusé dans plus de 50 pays, Intouchables est devenu le film français le plus vu au monde.

Son hommage à la créatrice de mode Gaby Aghion, qui a fondé la maison Chloé et a révélé Karl Lagerfeld, Looking for Chloé, a reçu de nombreux prix à l’international dont celui du meilleur documentaire dans le cadre du London Fashion Film Festival et au Croatia Fashion Film Festival de 2023. Il a aussi été sélectionné pour le New York Jewish Film Festival.

Son premier long métrage documentaire de cinéma, Dieu peut se défendre tout seul, sera dans les salles au cours de l’année 2024. Le film est librement inspiré du livre « Le Droit d’emmerder Dieu » de l’avocat Richard Malka. Il s’appuie sur l’attentat perpétré dans les locaux de Charlie Hebdo le 7 janvier 2015 pour défendre la liberté d’expression.

Une sélection de sa filmographie

• À la vie, à la mort (France 3, 2003).
• Doriand avec un D à la fin (Universal, 2005)
• Quand les filles pètent les plombs (Thema Arte, 2006).
• Les Zouaves du Pont de l'Alma (Thema Arte, 2007).
• Autisme : Le scandale des enfants oubliés (Zone Interdite M6, 2007).
• Éloge de la laideur (Thema Arte, 2008).
• Dernier voyage (Thema Arte, 2009).
• Le monde a-t-il été créé en sept jours ? (Thema Arte, 2009).
• Y’a du sushi à s’faire (Thema Arte, 2010).
• Délinquance sexuelle : Comment éviter la récidive ? (Zone Interdite M6, 2010).
• Sous les pavés, la jupe (Thema Arte, 2011).
• C’est mon enfant… C’est mon élève (Thema Arte, 2012)
• Angleterre : Le royaume des enfants perdus (Spécial Investigation Canal+, 2012).
• Naturopolis : Paris (Arte, 2013).
• La grande expo : Monumenta (Paris Première, 2014).
• Valérie Lang, le cœur battant (Arte Concert, 2015).
• Profs : ma première rentrée (Grands Reportages TF1, 2016).
• Suivez le guide (Grands Reportages TF1, 2017)
• Ambassadrice : Les risques du métier (Grands Reportages TF1, 2017).
• C’est ma tournée (Grands Reportages TF1, 2018).
• Brigade des mineurs : Au secours des enfants en danger (Zone Interdite M6, 2019).
• Montpellier, la nuit (Grands Reportages TF1, 2019)
• Des profs pas comme les autres. (Grands Reportages TF1, 2020).
• Leur combat : sauver des villages (Grands Reportages TF1, 2021).
• Looking for Chloé (2022).
• Dieu peut se défendre seul (2023).